잠꼬대

용광로의 수리 작업은 일단락되었고, 님프의 '용광로 후유증'도 상당히 호전되었다. 이제 그녀는 공중에서 떨어지는 사다리가 보인다거나, 눈앞의 판잣집이 갑자기 하얀 벽과 기둥의 전당으로 변하는 일이 거의 사라졌다. 카즈델 건설이 궤도에 오르기 시작하면서, 레버넌트가 이야기꾼들에게 가져다준 기묘한 환상은 잡다한 업무에 의해 밀려났고, 결국 용광로 속에 남겨지게 되었다.

그러나 님프는 여전히 가끔 이상한 꿈에 시달리곤 했다. 그 꿈에는 다이아볼릭, 리치, 웬디고 기사, 그리고 꿈속에서만 존재하는 두 마왕 등 익숙한 얼굴들이 등장했지만, 이제 그들은 더 이상 예전처럼 님프를 '카즈델'에 남기려고 애쓰지 않았다. 그들은 그저 묵묵히 고개를 숙인 채 서 있었고, 몸에는 오리지늄 분진으로 뒤덮여 있었다. 그 밖에도 날개에 막이 없거나 하늘을 찌를 듯한 큰 뿔을 가진 님프가 전혀 본 적이 없는 기이한 살카즈들도 있었다. 그들은 고층 빌딩의 폐허에 모여 있었는데, 그곳에는 눈이 내리고 있었고, 폐허 안에서는 불이 타오르고 있는 듯했으며, 그들은 반복해서 고대의 잊혀버린 살카즈어를 중얼거리고 있었다. 그 쉬어버린 목소리는 점점 커져갔고, 마치 부름 소리처럼 님프의 귓가에 울려 퍼졌다. 님프는 그 부름을 이해할 순 없지만, 그 부름의 의미는 확실히 알고 있었다. “모든 이야기가 끝을 맞이하고, 곧 결말이 다가온다.” 마침내 새하얀 분진을 뒤집어쓴 살카즈들 사이로, 검은 왕관을 쓰고 하얀 옷을 입은 여성이 모습을 드러냈다. 살카즈들은 갈구하듯 그녀에게 손이나 발톱을 뻗다가도, 도중에 또 갑자기 멈춰버렸다.

이윽고 살카즈들의 부름 소리가 멈추자 그 여성이 입을 열었다. “수많은 생명을 추억으로 만드리라.”

매번 여기까지 오면 님프는 꿈에서 깨어나게 된다. 깨어날 때는 이미 한밤중이었고, 카즈델은 여전히 잠들어 있었다. '암나남'은 변함없이 대용광로 속에서 조용히 불타고 있었으며, 중계 용광로만이 가끔 불꽃을 튀기고 있었다.

님프는 이것도 일종의 '용광로 후유증'이 아닌지, 레버넌트의 잔불이 자신의 마음속에서 타오르고 있는 게 아닌지 의심하기도 했다. 심지어 레버넌트들에게 너무나 많은 이야기를 들려준 탓에 그들이 자신의 머릿속에 살림을 차린 게 아닐까 의심한 적도 있었다.

“나 이제 나을 수 없나……” 님프가 울먹이며 물었다.

“'만에 하나 네 머리가 정말 레버넌트의 새집이라도 된 거라면, 머릿속이 정말로 그만큼 텅 비었다는 말이잖느냐! 멍청한 소릴 집어치워!'라고 선생님께서 말씀하셨어요.” 바쁜 프레몬트는 에르망가르드에게 이렇게 대신 전달해달라고 했다.

이후, 로도스 아일랜드가 다시 카즈델에서 잠시 머무는 동안 그제서야 님프는 의료부에 도움을 요청할 기회가 생겼지만, 로도스 아일랜드 의사 또한 “요즘 피로가 너무 쌓인 것 같은데, 기분 전환 겸 어디 좀 다녀오는 건 어떤가요?”라고 말했다.

의료부에서 진료를 받고 나왔음에도, 그 예언 같은 꿈은 여전히 사라지지 않아 님프는 다시금 허튼 생각에 빠지게 되었다. 모든 이야기가 끝을 맞이한다? 그 '추억으로 만드리라'는 대체 무슨 의미일까? 이 말을 한 여성도 분명 어딘가 익숙했지만, 도무지 이름을 떠올릴 수 없었다. 그리하여 님프는 두 눈을 감고 숨을 꾹 참았다. 그 이름이 거의 목구멍까지 올라오려던 순간……

“님프 씨?” 그녀는 자신을 부르는 소리에 몸을 돌렸다.

“님프 씨, 괜찮으세요?” 몸을 돌린 님프는 자신의 등 뒤에 서 있는 카우투스 소녀를 발견했다. 박사도 옆에 있었다.

“아, 아미야, 박사! 돌아왔어?” 카즈델에서 아미야와 재회한 것에 님프는 조금 감동했다.

“응, 바벨 쪽과 막 제휴 건 협상을 마쳤어.” 한결같이 진지한 목소리로 박사가 먼저 대답했다. “건축 자재의 수요는 계속 늘어나고 있어. 카즈델로 오는 살카즈의 수가 상상초월이야. 약품 공급도……”

“카즈델로 이사 오는 사람들이 갈수록 늘어나고 있어요!” 아미야가 박사의 소매를 잡아당기며 말했다. “지난번에 왔을 때는 굉장히 초라했던 몇몇 섹터에도 지금은 박사님이 못 알아볼 정도로 복잡해졌다고요.”

박사는 반박하지 않고 그저 후드 위로 머리를 긁적일 뿐이었다.

“……지금의 카즈델은 확실히 길을 잃기 쉽더군.”

어느 순간, 디얄은 아미야가 박사의 옷자락을 꽉 잡아당겼다가 이내 손을 놓은 것을 눈치챘다.

“다음번에는 길을 잃지 않도록 잘 따라오셔야 돼요!”

아미야는 웃으며 말했다. 전혀 걱정하는 것처럼 들리지 않았고, 오히려 흥분된 느낌이었다.

또다시 멍해진 님프의 머릿속에는 자신을 괴롭혔던 그 꿈이 다시 떠올랐다. 하지만 그 묵묵히 서 있는 레버넌트나, 소름 돋는 부름 소리는 이제 아득하게 느껴질 뿐이었다. 님프는 어렴풋이 아미야가 순회하는 수도자가 되어, 뒤에 검은 로브의 제자를 데리고 다니는 모습이 보이는 듯했다. 님프는 별들 사이를 항행하는 함선이 푸른 불꽃에 휩싸였고, 그 불꽃이 함수에 서로 마주 보고 있는 두 사람을 비추는 걸 보았다. 님프는 두 사람이 새하얀 대리석으로 만들어진 전당을 드나들며, 열렬히 토론하는 모습을 보았다. 님프는 두 사람이 별들 사이에 다리를 놓는 모습을, 아미야가 손을 들자 손에 잡은 렌즈가 별들을 감싼 어둠을 밝게 비추는 모습을 보았다……

그 모든 순간에 아미야는 더 이상 혼자가 아니었다.

마침내 레버넌트의 잔불이 꺼지자, 모든 헛소리는 산들바람이 되어 불어갔다. 님프의 귓가에 메아리치는 것은 선실에서 울리는 기계의 소리와 아미야의 작은 부름뿐이었다.

“……님프 씨?”

“괜찮으세요, 님프 씨?”

님프가 정신을 차렸을 때, 아미야는 여전히 그녀의 앞에 있었고, 박사 또한 여전히 아미야의 곁에 서 있었다.

“또 '용광로 후유증'인가요? 괜찮으시다면, 저의 힘이 그 기억들을……”

“괜찮아, 아미야. 잠깐 딴생각한 것뿐이야. 딴생각.”

그 이후로, 님프는 더 이상 그 악몽에 시달리지 않았다.